I batteri sono organismi unicellulari procarioti visibili al
microscopio diffusi in ogni ambiente terrestre e distinguibili tra loro per
esigenze nutrizionali e adattabilità ambientali.
Vivono isolati o in colonie.
I batteri non hanno un
nucleo distinto e delimitato da una membrana nucleare, i ribosomi sono piccoli
e mancano gli organuli.
Il materiale genetico dei batteri è una unica molecola di DNA circolare
libera nel citoplasma (cromosoma batterico)
Una caratteristica importante dei batteri, rispetto alle cellule eucariotiche è la presenza di un involucro rigido che conferisce loro una forma, una dimensione e una protezione nei confronti dell'ambiente esterno.
Alcuni batteri sono inoltre forniti di uno o più flagelli o strutture
filiformi .
Al microscopio sia ottico, sia elettronico, si presentano sotto diversi aspetti, tra le molte forme caratteristiche dei batteri, isolati o uniti in
catenelle o filamenti, le più comuni sono:
- bacilli (a
forma di bastoncino)
- spirilli (a
forma di elica)
- vibrioni (a forma di virgola)
Le dimensioni sono piuttosto variabili da 0,4 - 2 micron nei cocchi a 0,5 - 20 micron nei bacilli.
I batteri si riproducono velocemente per divisione cellulare (scissione
binaria) ogni 15-45 minuti.
Alcuni batteri generano forme protettive dette spore (contenenti materiale genetico ed alcuni enzimi), in grado di sopravvivere in
condizioni ambientali sfavorevoli ed essere trasportate per lunghe distanze e
germinare quando le condizioni sono favorevoli.
I batteri hanno un ruolo importantissimo: alcuni
sanno trasformare la materia organica in humus, altri aiutano la digestione,
altri ancora sanno trasformate l’alcool in aceto o il latte in yogurt.
Sono batteri anche quelli responsabili di molte malattie,
come tifo, pertosse, difterite, tetano, peste: essi possono essere combattuti
con l’aiuto degli antibiotici, come la penicillina e la streptomicina o
derivati.
