Un minerale è
una sostanza naturale solida con una composizione chimica ben definita e con
una struttura cristallina, cioè una disposizione ordinata e regolare nello
spazio degli atomi che lo costituiscono.
Ogni
minerale presenta un tipico abito cristallino: un cristallo è
un solido geometrico con facce, spigoli e vertici che si originano per la
crescita progressiva, atomo dopo atomo, di una struttura tridimensionale
elementare di dimensioni infinitesime (il reticolo cristallino).
Ogni
minerale è caratterizzato da una serie di proprietà fisiche:
durezza, sfaldatura, lucentezza, colore e densità.
Le
diverse specie minerali e relative varietà note sono circa
4000, ma quelle più importanti nella costituzione della crosta sono circa una
ventina.
I
minerali più diffusi sono i silicati, che hanno come struttura di
base un tetraedro formato da silicio e ossigeno; meno abbondanti sono i
minerali non silicatici, quali elementi nativi, solfuri, solfati,
ossidi e carbonati.
I
minerali si formano per cristallizzazione da materiale fuso, per precipitazione
da soluzioni acquose calde, per sublimazione di vapori caldi, per evaporazione
di soluzioni acquose, per attività biologica, per trasformazioni allo stato
solido.
