Le oltre dodicimila specie di Mammiferi distribuite su tutta la Terra presentano una grande varietà di forme, di dimensioni e di modi di vivere: si passa dai minuscoli topolini alle grosse balene, dagli animali che vivono nelle foreste e nelle savane a quelli che vivono negli oceani, dagli erbivori ai carnivori e agli insettivori.
I Mammiferi, pur presentando molte differenze nella forma del corpo, hanno in comune, salvo poche eccezioni, le seguenti caratteristiche:
· II corpo è coperto di peli;
· Sono animali vivipari: durante lo sviluppo l'embrione rimane nell'utero materno dove riceve il nutrimento;
· Dopo la nascita, i piccoli vengono nutriti col latte secreto dalle ghiandole mammarie della madre; questa caratteristica da il nome alla classe;
· La respirazione è polmonare durante tutta la vita;
· Un muscolo, il diaframma, separa la cavità toracica da quella addominale;
· II cuore presenta quattro cavità e un solo arco aortico, il sinistro;
· Sono animali omeotermi (« a sangue caldo »);
· La maggior parte delle specie ha sette vertebre cervicali;
· La maggior parte delle specie ha due paia di arti, atti alla locomozione;
· L'encefalo presenta il cervello e il cervelletto molto sviluppati.
Nei Mammiferi sono state individuate tre diverse linee evolutive, corrisipondenti a tre diverse modalità di riproduzione e per questo la classe dei Mammiferi è stata suddivisi in due sottoclassi:
mammiferi che depongono uova: monotremi.
mammiferi che partoriscono piccoli vivi che a sua volta è suddivisa in:
- marsupiali
- placentati
